時は夜。王都へと続く街道。要所要所に儲けられた休憩所で、一人の青年が眠っている。
傍らに大剣と鎧が置いてあるので、おそらく剣士なのだろう。
ふと、辺りから虫の鳴き声が消える……。と同時に青年が目を覚ます。青年は落ち着いた様子で剣を取って構え、こう言った。
「ったく、これで何度目だ？ いるのは分かってんだ。出てこいよ！」
青年の声に答えるかのように、街道脇の茂みから何人かの武装した男達が現れた。俗に言う野盗山賊の類だ。
「分かってんなら話は早い。手前ぇがする事も分かってるよな？」
リーダーなのだろうか、中年の男が青年に問い掛ける。『金目の物を置いていけ』と言いたいのだろう。
だが、青年はその脅しに臆することなく言い放つ。
「ああ、戦神の名の元に貴様らをぶちのめした後、路銀の調達だな」
「舐めた口効くじゃねぇか、坊主……。おい、やっちまえ！」
『へい！』
掛け声と共に、青年に切りかかる野党たち。互いに暗闇の中と言う条件なのだが、青年は野盗の攻撃を軽々とかわしている。最も、青年の攻撃も半分程度しか当たっていないが。
(しかしこいつ等、やけに装備がいいな……)
野党たちの装備は、古ぼけたダガーやショートソードではなく、それなりに手入れのされたブロードソードや、バスタードソード、鎧もボロボロのソフトレザー等ではなく、綺麗なハードレザーだ。
先程青年がぼやいていた様に、この国は政情が不安定で野盗山賊が多い。大規模な反乱軍まである程だ。
当然野盗同士の『シノギの削り合い』が起こる訳だが、この程度の実力で、この装備が買える程稼げるとは思えないのだ。
(ま、んなこたどうでもいいが……)
青年がまたもや野党の攻撃をかわした時、朗々たる声が響き渡った。
「万能なるマナよ、安らかなる眠りをもたらす雲となれ……。『スリープ・クラウド』！」
青年と野党達を、薄い雲とも霧ともつかない物が覆い尽くすと、野党の何人かがその場に倒れこむ。
『スリープ・クラウド』……初歩の古代語魔法で、生物を眠らせる魔法だ。初歩ではあるが、対人戦、特に多対一で効果を発揮する魔法だ。味方を巻き込む危険も高いのが傷だが……。
「さあ、どうしますか？ 後ろからは僕の仲間も来ていますが？」
野盗とは、青年を挟んで反対側から、一人の青年が現れる。ソフトレザーにメイジスタッフといった、典型的な魔術師だ。
「ちっ、引き上げだっ！」
リーダーの指示の元、魔法に耐えた野党達が、仲間を抱えて逃げていく。
「大丈夫ですか？」
「ん？ ああ、怪我一つ無い。助かったぜ」
「お安い御用です。襲われている人を見捨てては置けませんしね。僕はウェルズ＝マクスウェル。旅の魔術師です」
「オレはリック＝ウォルカス。旅の剣士だ」
互いに握手をして名乗り合う二人の青年。
「だけどウェルズさんよ、何処で寝てたんだい？ この辺でまともに寝られそうなのはここくらいだろ」
「呼び捨てで構いませんよ。ここで休むと、今のリックさんみたいに襲われやすいんじゃないかと思いまして……」
「オレも呼び捨てでいいぜ。しかし、流石『仲間が来る』とかハッタリを思いつくだけはあるな」
「いやぁ、ばれてましたか」
「まだ来る気配が無いし、何より仲間がいたら、普通魔術師が先陣切らないだろうしな」
「確かにそうですね。そういえば、リックも王都に行くんですか？」
「ああ、ウェルズもか？」
「そうなんです。で、良かったら一緒に行きませんか？ 今日みたいな事が、またあるかもしれませんし」
「その方がいいな。じゃ、宜しく頼むぜ」
「こちらこそ」
そして二人は、もう一度握手を交わした。
王都の昼下がりを、一人の少女が歩いている。ショートソードにソフトレザーといった、見るものが見れば盗賊かと思う装備だが、その表情は半分……、いや、八割方眠っている。隙だらけで、スリには格好の獲物だろう。
少女は、今この国に溢れる『冒険者志望』の一人だった。故郷を出て、とりあえず王都に着いた所だ。
(え〜と……、さっき聞いたお店……何処だっけ……？)
初めに道を聞いてから一時間。『二十分もあれば着く』と言われた場所を求め、少女はひたすら彷徨っていた。
(う〜……又分からなくなっちゃった……。もう一回誰かに聞かなくちゃ……)
少女は、丁度前を通りかかった女性二人に話し掛ける。
「あの〜、すいません……」
「何かしら？」
「この辺りに、冒険者のお店で『風の……』」
(あれ、『風の……』何だっけ？ 『肩叩き』じゃないし……、『きらめき』でもないなぁ……)
「『またたき』亭？」
「質問の内容を聞かれても……」
「かぁさま、それってわたし達も向かってる、『風のささやき』亭の事じゃないですか？」
「そうそう、その場所を教えて欲しいんだけど、分かるかな？」
「え〜と、『風のささやき』亭は……、ここなんだけど……」
「ふみ？」
少女が横を向くと、目の前に一軒の店があった。看板には『風のささやき』亭と書かれており、入り口の脇には『ウェイトレス急募』の張り紙がある。
「あ、あははははは……、みたいだね」
三人の間を、冷たい風が吹きぬけた。
「え、え〜と、教えてくれてありがとう。ボクはメルローズ……、メルローズ＝ファラ＝ヘリオドールっていうんだ。皆はメルって呼んでる」
照れ隠しに、自己紹介をしてみるメルローズ。
「私はホルン＝ブラス。こっちが娘の……」
「ユーフォ＝ブラスです。親子で冒険者してるんだ。宜しくね、メルちゃん」
「うん、宜しく。ボクも冒険者を目指してるんだ」
「そうなんだ、一緒にお仕事出来るかもね」
「そうだねっ♪」
「早速お友達が出来るなんて、さすが私の娘ね。立ち話も何だし、中に入りましょうよ」
そして三人揃って、『風のささやき』亭の中に入る。
「いらっしゃい」
「こちらが冒険者の宿だと覗って来たのですが……」
やや緊張した面持ちで、ユーフォが店主に訪ねる。店主は三人をざっと眺めて答える。
「……ああ、そうだ。部屋なら開いてるぞ」
「じゃあお世話になろうかしら。後、仕事があると助かるんだけど？」
今度はホルンが訪ねる。店主は少し考えて答える。
「駆け出しでも出来る仕事があるにはあるが、三人じゃな。それに、魔法を使える奴がいないのは辛いな」
どうやら店主は、メルローズ達を三人パーティーと思っている様だ。確かにこの状況なら、普通そう思うだろう。
「ボク、精霊さんとお話できるよ？」
「『ウィスプ』くらいは呼べるのか？」
「え、え〜と……『ファイア・ボルト』や『スネア』なら出来るよ」
「……やっぱり、もっと人数を増やした方がいいな」
「仲間になってくれそうな人はいないんですか？」
「一人、どのパーティーにも入っていない奴がいるが、そいつも剣士なんだよ」
「仕方ないわね。所で、この辺りに美味しいお店はないかしら？」
「あ、このお店が美味しくなさそうとかじゃなくて、わたし達、食べ歩きが趣味なんです」
聞き様によっては失礼な質問をするホルンを、ユーフォがフォローする。
「それは別にいいが……、先にその娘を部屋に連れて行った方がいいんじゃないか？」
『？』
ホルンとユーフォが疑問符を浮かべる横で、メルローズが立ったまま眠っていた……。
夕暮れ前の王都に、済んだ歌声が響いている。この規模の町にもなれば、吟遊詩人も珍しくない。買い物に行く主婦や、仕事帰りの人々が、ふと足を止めて歌に聞き入る。
歌が終わると、吟遊詩人の前に置かれた楽器入れに、数枚のガメル硬貨が投げ込まれる。吟遊詩人は誰にともなく一礼すると、硬貨を財布に入れて溜め息をつく。
(やはり、この国は色々と大変な様ですね……)
その吟遊詩人が別の国を旅していた頃は、今より未熟な腕で、もう少し稼げたものだ。吟遊詩人が立ち去ろうとすると、数人の男達が道を塞いだ。
「よぉ、兄ちゃん。稼ぎはどうだったい？」
「いえ、まだまだ未熟者でして……」
この会話の間にも、周りの通行人が次々と離れていく。どうやらこの街には、チンピラに絡まれた人間を助けてくれる人間はいない様だ。
(困りましたね……)
ただでさえ稼ぎが悪そうな街なのに、着いて早々無一文になる訳には行かない。
「では僕はこれで……」
「ちょっと待ちな。稼ぎがどうあれ、ショバ代は払って貰わねぇとな」
ずらりと吟遊詩人の行く手を遮るチンピラ達。
「え、え〜とですね……」
「ショバ代ってのは、コレじゃ駄目なのかい？」
「！？」
吟遊詩人とチンピラが気づいた時には、チンピラの首にレイピアが突き付けられていた。
(い、何時の間に……)
「い、いやぁ、これで十分でさ……。それじゃ！」
言うや否や、瞬く間に逃げ出すチンピラ達。
「いや〜、危ない所をありがとうございます」
「礼なんかいいさ、アタシもああいうのは嫌いでね」
「ははは、そうですか。所で、冒険者の方とお見受けしますが？」
「ああ、そうだけど」
「宜しければ、冒険者の店を教えていただけませんか？ この街には今日着いた所なものでして……」
「それはいいけどさ、アンタも冒険者ならチンピラくらい倒してみせなよ」
「格闘戦は苦手でして」
「ま、そういうのもいるだろうけどね。んじゃ案内したげるよ。行こうか」
「はい。……あ、ご紹介が遅れました。僕はミハイル＝シェルフェールと言います。ミーシャと呼んで下さい」
「アタシはリズ。ま、宜しくな」
「ようやく着いたな。ここが王都か……」
野党を撃退してから二日後の昼に、リックとウェルズは無事王都に辿り着いた。
「さすが王都ともなると街の規模が違いますね」
「そうだな……。じゃ、『風のささやき』亭だっけか？ 行ってみようぜ」
王都に入ってすぐの所で、『一番近い冒険者の店は？』と聞いた所、『風のささやき』亭の名前が出たのだ。
途中途中で道を尋ねつつ歩いていくと、ものの三十分程で店を見つける事が出来た。早速中に入る二人。
「いらっしゃい」
店の中には、昼食時だからか冒険者らしき連中が何人か食事をしており、中には昼間からエールを飲んでいる者もいる。
「なぁ、マスター、部屋と仕事はあるかい？」
いきなり直球の質問を投げかけるリック。店主は二人をざっと眺めて答える。
「部屋は開いてるが仕事はな……。二人だけで出来る様なのは今はないな」
「そうか……。あ、オレＡ定食な」
「僕も同じ物を。人数を増やせばいいのなら、僕達の様に仲間を探している人はいないんですか？」
「ああ、いるよ。あのテーブルで飯食ってる女三人に、あっちのカウンターでエール飲んでる女剣士に、となりで楽器の手入れをしてる神官だな。皆お前達と同じ駆け出しだから、丁度いいんじゃないか？ 七人もいれば、この仕事を回せるしな」
「それじゃあ、早速声を……」
店の扉が開き、ウェルズのセリフを遮ってドアベルが鳴り響く。店に入って来た男に、自然と皆が視線を向ける。
「あんたはこの間も来てたな。今日はなんの用だい？」
どうやら、入って来た男と店主は知り合いらしい。
「いや、『冒険者』志望なんだが……、丁度いいパーティーはないか？」
『それならここにっ！』
先程店主が言ったメンバー全員が声を上げた。
入って来た男……、バッシュと名乗った男をきっかけに、八人はパーティー組む事になった。互いに自己紹介を済ます。各自の技能は以下の通りだ。
マイリーの神官戦士リック、魔術師ウェルズ、精霊使いで盗賊のメルローズ、野伏のホルン、剣士ユーフォ、軽戦士(本人が呼び名に拘った)リズ、吟遊詩人にしてラーダの神官ミハイル、そして……
「で、バッシュはどんな技術を？ 剣士や魔術師には見えませんが……」
「俺か？ そうだな……、自分で言うのも何だが、頭の回転には自信があるぞ」
ウェルズの問いに、答えをぼやかすバッシュ。
「……セージということですか？」
「そんな所だ。悪いが、格闘・魔術共に、戦闘で役に立たない事は、先に言っておく」
冒険者にとって生死を分けかねないパーティー構成について、このように重大な事を、『一人くらいいっか』ですましてしまったこのパーティーは、将来大物になるかもしれない。
「話は纏まったか？」
「ああ、決まったぜ。全員で組む事にした」
尚、パーティーリーダーは、逆ジャンケン(負け残り)により、最終戦でリックとユーフォが『十回あいこ』という壮絶な戦いの末、リックに決まった。
「なら、仕事の話だ。最近、この街のあるマフィアが、他のマフィアの策略で潰されたんだ」
「ぶっ！」
店主の話を聞いた途端、口にしていた飲み物を噴き出すバッシュ。目の前にいたメルローズがびしょ濡れだ。
「うわっ、何をするのさぁ〜」
「わ、悪い……」
店主はその様子を、ニヤニヤしながら眺めている。反対にバッシュは、店主にジト目を向けているが。
「で、結局そいつらはお縄になった訳だが、これが逃げちまったんだよ」
「本当か！？」
「ちょっとちょっと、悪党が脱走したってだけで、何焦ってんのさ？」
「いや、何でもない。オヤジ、話を続けてくれ」
「……で、その逃げたマフィアが、この街の近くで野盗をしてるらしくてな、捕獲した者に三千ガメルの賞金が出るって話だ。支払いは神聖騎士団……、実質、国内で一番信用できる支払い先だな」
「でも、それなら普通に張り出されてそうな依頼じゃないかしら？」
ホルンの疑問はもっともだ。この形式の依頼は、殆ど手配書を回すようなもので、目立たせるに越した事は無い。
「いいか、これが神聖騎士団の手落ちだと言う事は理解できるな？」
「……成程ね」
「そういう事か」
一足先に答えに辿り着いたリズとバッシュが、他のメンバーを置いて納得している。
「地元の人間は分かった様だな。この国では神聖騎士団は人気が高くてな。その騎士団の手落ちを宣伝する様な真似をすると……、店の評判に関わるんだ。これは、真面目な話だからな」
「ま、まあ仕事の内容は分かったよ。オレとしては受けたいな。ここに来るまで、野盗には散々迷惑したんだ」
他のメンバーからの異論も無く、ここにパーティー初の仕事が始まった。
始まりはしたが、ここはまだ『風のささやき』亭の中。奥のテーブルに移って、作戦会議だ。
「所でリック。さっき言っていたが、この辺りはそんなに野盗が出るのか？」
「ああ、二日に一回は襲われたよ」
「他の皆は？」
バッシュの問いに、一同は『そんなものだった』と答えを返す。
「その中で、何か変わった奴等いなかったか？」
「う〜ん、そうだなぁ〜……。ボクはちょっと分からないなぁ〜……」
「あ、わたし心当たりありますよ。この街から二日くらい行った所で襲われたんですけど、その人達、何かやたらと装備が良いんですよ」
「……ああ、あったあった。やたらと弱かったわね」
「あっ、そいつらにはオレも襲われた。確かに弱かったよな」
ブラス親子の意見を、リックがさらに確かにする。
「他にそいつ等の事で覚えている事はないか？」
「え〜と……。確か首領の名前を聞いたのよね。何だったかしら？」
「かぁさま、確かボルシチですよ」
「それって料理の名前じゃなかった？」
ユーフォの天然ボケに、キッチリと突っ込みを入れるリズ。
「……違う。オルシチだ。」
「そう、それそれ！ でも、何でバッシュが知ってるのよ？」
「俺はそっち側の事に詳しくてな……。とにかく、そいつが標的だ」
「意外に、早く見つかりそうですね。まだ明るいですし、今から出ますか？」
「ああ、準備が出来ているならそうしよう。……まずは、ソイツを起こしてくれ」
「え？」
ウェルズがバッシュの視線を追って隣を見ると、腕を組んで考え事をしている……様に見えて、メルローズがスヤスヤと眠っていた。
『風のささやき』亭を出発して二日、ブラス親子とリック、ウェルズの記憶を元に、大体この辺りだろうといった場所に辿り着いた。
「よし、もう一度作戦の確認をするぞ」
バッシュの作戦はこうだ、まず、まだ顔の割れていないメルローズとリズが、囮として街道の休憩所で休み、他のメンバーは側で待機。二人には見張り等は立てずに、眠ったふりをして貰い、野党が出てきたら全員で飛び出す。後はチャンチャンバラバラの戦闘だ。
夜になり、作戦を実行する。それから二時間が経った頃、リズは殺気のこもった気配が近づいて来るのを感じた。
「来たね……。メル、準備はいい？」
「……」
呼びかけるリズに、メルローズの返事は無い。
「……メル？」
「……スー……、スー･･････」
何と、メルローズは本当に眠ってしまっている。普通に起きているだけでも危ないのだから、横になってしまえば眠ってしまうのは、ありえる事だろう。しかし、良く眠る娘だ……。
「……はぁ……」
起こしてやってもいいが、ここまで来たのに寝ぼけて騒がれては、野盗が逃げてしまうかもしれない。そう考え、リズはそのまま待機していた。
その頃他のメンバーが潜む茂みでは、ホルンが敵の接近に気付いていた。
「どうやら、かかったみたいね……」
暫くすると、数人の男達が、リズとメルローズに駆け寄ってくる。頃合を見計らって飛び起きるリズ。
「ちっ！ 気付かれたか！ でも相手は二人だ、構わねぇ……、行くぞ！」
リズはまず、眠っているメルローズを起こそうと、頬を叩く。
「起きなメル！ 敵が来たよ！」
「むにゅう〜……、母様あと五分……」
プチィッ♪
リズの中で何かが切れた。
「起きんかい、コラァァァァァァッ！」
メルの脳天に拳骨が落ちる。さすがのメルローズも、これで起きた様だ。
「うぅ〜……酷いよぉ〜……」
「起きないアンタが悪い！ 目が覚めたらさっさと構える！」
「は、はい！」
身構えて、敵が来るのを待ち構える二人。戦闘に入ってもリズは当然のように、メルローズも回避に専念して、敵の攻撃をかわし続ける。
二、三度切り結んだ頃、隠れていたメンバーがようやく追いつく。それを見て、野盗のリーダーの顔が青ざめる。
「バ、バッシュ！ 何で手前ぇがここにいるんだっ！？」
「ふ、お前に引導を渡しに来たのさ」
店主の話に合ったマフィア。潰された方は勿論オルシチだが、潰した方に手を貸していたのがバッシュだった。それに良く見てみれば、以前自分達をあしらった人間ばかり。青ざめるのも当然だろう。
怖気づいた野盗達は、剣撃に、魔法に、次々と倒れていく。そして最後は……。
「行けっ！ 『ファイア・ボルト』！」
メルローズ渾身の『ファイア･ボルト』が、バッシュの持っていたランタンをぶち壊してオルシチに炸裂する。後には闇夜のカラスの如く真っ黒に焦げたオルシチが残っていた。
「これがボクの実力さ。エッヘン！」
会心の一撃に酔いしれるメルローズの後ろで、バッシュが呟く。
「……ランタンは弁償しろよ」
「……」
メルローズの沈黙を他所に、他のメンバーは気絶させた野盗達を縛り上げていた。
こうして、街道を襲う野党の一つが壊滅した。パーティーは報酬の三千ガメルを受け取り、暫くの休息に入る。オルシチは……今度は恐らく極刑だろう。
オルシチ達を官憲に突き出して一週間程経った、ある日の事、『風のささやき』亭の店主が、一人の男をパーティーに紹介する。
「実は皆様に、お願いしたい事があるのですが……」
「俺達に依頼か？ まあ、内容と報酬次第だ」
こうして、また新たな冒険が始まる。後に彼らは、この国を動かす波となる……。
リック編第一章に続く